C’est autour de valeurs fondamentales que sont la justice, la citoyenneté, la cohésion sociale que l’Union Européenne a désigné l’année 2011 comme étant celle de la promotion de la citoyenneté active à travers des actions de bénévolat et de volontariat, génératrices de capital humain et social. Si à travers l’Europe, bénévolat et volontariat revêtent des caractéristiques quelque peu différentes, un rapport de la Commission européenne définit le volontariat comme étant « un voyage de solidarité et une manière pour les citoyens et les associations de déterminer des besoins et des enjeux humains, sociaux et environnementaux et de répondre à ces derniers. Il est souvent pratiqué en aide à une organisation à but non lucratif ou à une initiative issue d’une communauté. »
Tous profils confondus, ce sont environ 100 millions d’européens qui se sont engagés peu ou prou dans des « activités volontaires » en 2010, la tranche des 30-50 ans étant la plus représentée.
Measuring Civil Society and Volunteering, étude réalisée en 2007 par l’université Johns Hopkins révèle qu’en période de difficulté économique, les activités de volontariat peuvent à elles-seules contribuer à hauteur de 5% du PIB, raison pour laquelle elles sont clairement inscrites à la stratégie Europe 2020 en faveur de la croissance.
Aide humanitaire et solidarité sont les secteurs dans lesquels les européens pensent que le volontariat joue un rôle d’une extrême importance. A tel point que la Commission travaille à la création d’un Corps volontaire européen d’aide humanitaire.
Cible principale de ce dispositif ? Les jeunes. Les jeunes actifs mais également les jeunes en période d’études supérieures car le volontariat participe de l’apprentissage au sens large et revêt une dimension sociétale indéniable.
Outil privilégié ? La mobilité volontaire internationale, notamment via le SVE (Service volontaire européen), le SVI (Service volontaire international) ou encore le SCI (Service civil international). Le Service civique est également un des outils du bénévolat et du volontariat organisés.
Toutefois, si l’aide humanitaire reste au cœur des projets de volontariat, la durée du volontariat, désormais plus courte qu’auparavant, a contribué à de nouvelles notions que sont les « vacances de volontariat » ou encore le « volontourisme ».
Perçu comme un apprentissage non formel intensif et comparable aux stages, le service volontaire est un outil éducatif dont les établissements d’enseignement assurent une promotion importante. Même si les chiffres ne permettent pas une analyse fine, en 2009-2010, ce sont 11063 étudiants qui étaient déclarés en césure par les écoles membres de la CGE (soit 5,77% du total des inscrits dans le programme grande école avec des durées de césure dont l’amplitude varie de 2 à 12 mois).
